Закат на Индийском океане и пляжный костер потрескивает под медленно восходящей оранжевой луной. Столик на пять человек, освещенный свечами, стоит на песке, бутылка вина охлаждается в холодильнике.
«О, боже мой, посмотрите!» — кричит мой 12-летний сын Феликс, вскакивая со стула.
Рука сжимает мое плечо. «Мадам, не могли бы вы переместить свою семью? Приближается слон».
Я разворачиваюсь, и вот он. Пять тонн elephas maximus maximus, в 20 футах от скатерти. Мы разбегаемся, пока смотрители отеля следят за его передвижениями при свете факелов. Он на пути к пресноводному озеру.
«По крайней мере, он не направляется на ресепшен», — говорит наш официант. «В прошлый раз он два часа пил из пруда, и никто не мог вернуться в свои номера».
Животная магия: Шри-Ланка является родиной «крупнейшего в мире скопления слонов», рассказывает Фиона Хардкасл, путешествующая по стране в рамках тура, организованного Uga Resorts
На небольших островах не обитают крупные животные, но Шри-Ланка полна сюрпризов — леопарды, медведи-губачи, синие киты, кашалоты, огромные крокодилы и самое большое в мире скопление слонов.
Еще одним открытием является то, что благодаря трем климатическим регионам вы можете избежать муссона, который обрушивается на юго-запад с мая по август, отправившись на сухое и менее развитое восточное побережье.
Здесь 30-градусная жара нетронутых белых пляжей смягчается морским бризом, а в национальных парках проводятся одни из лучших сафари на крупную дичь за пределами Африки.
Добавьте к этому завораживающее смешение культур и кухонь, и я уверяю своего мужа и троих детей, что нам уготован ни с чем не сравнимый отпуск.
Наше 10-дневное путешествие организовано Uga Resorts, стильной сетью бутик-отелей, разбросанных по всему острову. Поскольку советы по путешествиям теперь объявляют Шри-Ланку безопасной после многих лет волнений, лучшего времени для исследования не найти.
Первая остановка Фионы в ее туре — Уга Рива, «бережно отреставрированный 180-летний особняк» (вверху) в Негомбо.
Дочери Фионы отдыхают после 11-часового перелета в бассейне Уга Рива, изображенном на фото, который они называют «идеальным».
Первая остановка — Негомбо, в нескольких минутах ходьбы от взлетно-посадочной полосы в Коломбо. Здесь Дев Марий больше, чем в Ватикане (придорожные святилища и католические церкви — наследие португальской колониальной эпохи), а также жилье, от которого веет покоем и умиротворением.
Едва мы оказываемся под покатыми крышами Uga Riva, бережно отреставрированного 180-летнего особняка, я тут же начинаю разглядывать его обстановку и оборудование. «Это идеально!» — кричит 18-летняя Роуз из бассейна, пока они с 16-летней Эви плывут по течению 11-часового перелета из Великобритании.
На следующее утро наша экспедиция начнется всерьез — в Культурный треугольник, где находятся величайшие древние города Шри-Ланки.
Начнем с Дамбуллы, где подъем к легендарному скальному храму пробуждает к жизни спящее фитнес-приложение моего мужа.
«Вы отлично начали», — гласит преуменьшение года, пока мы стоим, затаив дыхание, но полные удивления, в первой из пяти пещер, заполненных золотыми Буддами на пути в Рай. Они не единственные.
Вперед, в сельский ретрит Улагалла и приветствие паломника. Свечи зажжены, благословения дарованы, колокола звонят. Это могла бы быть церемония посвящения, шучу я, добавляя, что я бы с радостью присоединился к чему бы то ни было, если бы это означало прожить свои дни в этом особенном месте.
Дом на следующие три ночи — одна из 25 роскошных вилл, разбросанных по 58 акрам леса с собственным прудом с лилиями, небольшим бассейном и рисовым полем. У меня не хватает духу рассказать детям о звонке будильника в 4 утра, чтобы пойти и посмотреть на скалу. Сигирия, построенная как королевская крепость пятого века на высоте 650 футов, является самым впечатляющим зрелищем Шри-Ланки, и сделать это можно только одним способом — подняться по металлическим лестницам, прикрученным к скале, и не смотреть вниз.
Фиона поднимается на потрясающую скальную крепость Сигирия (на фото) — «самое впечатляющее зрелище Шри-Ланки»
Фитнес-приложение моего мужа снова регистрирует необычную активность, но когда мы достигаем вершины, я не могу отделаться от мысли, что не помешало бы немного больше шума.
Головокружение — это одно, а игнорирование повторяющихся предупреждающих знаков «Осиная атака: будьте тихими» — это другое. Как король Кашьяпа, который, как говорят, держал 500 наложниц в своем дворце на горизонте, смог заставить так много женщин подняться на вершину, мне непонятно. Заметьте, как король К, несомненно, сказал девочкам: «Вид потрясающий, детка». Как и возможности для сбора мусора.
Стая обезьян Grey Langur бежит вдоль края. Мы с удивлением наблюдаем, как одна из них лезет в сумку женщины, прежде чем схватить ее сэндвичи. Определенно пора завтракать.
Возвращаемся на базу, чтобы подкрепиться яичными хопперами — хрустящими блинчиками в форме миски, в которые мы кладем карри, соленья и далы — тарелки с фруктами и соком королевского кокоса.
Здесь можно заняться каякингом, верховой ездой и посидеть на закате в «счастливом месте» (по словам Роуз) — открытом Land Cruiser на берегу озера Наччадува.
Фиона останавливается в Uga Bay Resort (выше), который расположен на более чем двух милях частного пляжа. Там «такой пудрово-белый, усеянный пальмами песок, который заставил бы сердце любого любителя позагорать воспарить», пишет она
Слева вверху находится одна из просторных пляжных вилл курорта Uga Bay с собственным бассейном, а справа — одна из спален.
Наша последняя ночь и пир в Камате, клочке голой земли в самом сердце рисового поля, где отдыхает урожай риса.
Мы пододвигаем стулья с палочками корицы, когда сестры Манель и Дилука приветствуют нас в своей кухне-глинобитке и рассказывают, как женщины в доме собираются, чтобы приготовить ужин для своих мужчин после рабочего дня в поле. Мой муж, кормилец всех домашних, поднимает бровь. Последующее меню из 25 блюд сбивает нас с ног на голову. Наши миски, выстланные банановыми листьями, выскребаются дочиста.
Пора покинуть дикую природу, которая покорила наши сердца, и отправиться на захватывающие дух пляжи. Наша следующая остановка, залив Уга на восточном побережье, имеет такие белоснежные, обрамленные пальмами пески, которые заставят сердце любого любителя позагорать воспарить.
Расположенный на более чем двух милях частного пляжа, его 44 номера и люкса имеют собственные балконы с видом на самые спокойные бухты. Утренний сеанс сноркелинга на катамаране с дружелюбной командой из пяти человек из Sail Lanka переносит нас в более глубокие воды.
Фиона посещает Uga Chena Huts, показанные здесь, «эксклюзивное» место для сафари с 18 комнатами
Внутри одной из вилл Chena Huts — на фото одна из спален (слева) и ванная комната (справа) — в джунглях Шри-Ланки «на пороге национального парка Яла»
Фиона видит местного леопарда, «выскальзывающего из подлеска» в национальном парке Яла. «Это воспоминание останется с нами», — пишет она.
ФАКТЫ О ПУТЕШЕСТВИИ
Turquoise Holidays предлагает одну ночь в Uga Riva по прибытии, три ночи в Ulagalla, три ночи в Uga Bay, две ночи в Uga Chena Huts и одну ночь в Uga Riva от 11 999 фунтов стерлингов на семью из четырех человек, включая перелет и трансфер (turquoiseholidays.co.uk). Туры на целый день с туром Sensory Indulgences в Коломбо от 49 фунтов стерлингов на человека (sensoryindulgences.com).
Наконец-то пришло время для больших парней джунглей и двух ночей в Chena Huts, эксклюзивном сафари-комплексе из 18 номеров на пороге национального парка Яла. Наше первое утреннее сафари начинается с удачного начала, когда мимо проносится семейство бородавочников, моих личных фаворитов.
Следующие три часа словно взяты из «Книги джунглей». Крокодилы и буйволы купаются в одной лагуне, трио слонов играет в другой, болтливые обезьяны пробираются сквозь деревья, павлинов больше, чем вы можете себе представить.
Затем мы видим его. Выскользнув из подлеска, пересекая перед нами, безошибочно узнаваемая масса мускулов и угрозы, которая является местным леопардом Шри-Ланки. Взгляд, достойный страха Божьего, и он исчез. Вместе с нашей огромной встречей на пляже той ночью, это воспоминание останется с нами.
Но, как Маугли, мы должны покинуть джунгли. В большой дым Коломбо, в размытость хаоса и строительства, и молниеносный тур на тук-туке перед нашим последним пристанищем в резиденции Уга, оазисе колониального спокойствия.
